La CdC permet aux cantons de forger mutuellement leur opinion et de s’impliquer dans la politique fédérale de manière ciblée et coordonnée, lorsque leurs intérêts sont en jeu. Elle fait office de charnière pour les dossiers importants de politique nationale et les dossiers de politique extérieure. La CdC regroupe les gouvernements des 26 cantons, à la différence des conférences des directeurs qui se composent des conseillères et conseillers d’État en charge de domaines politiques spécifiques.
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La CdC fixe chaque année une série de thèmes prioritaires, en fonction des intérêts des cantons. Parmi eux, on retrouve la politique européenne, la cyberadministration, la politique d’intégration ou la promotion du fédéralisme. D’une manière générale, la conférence se consacre à la répartition des tâches entre la Confédération et les cantons, au processus de décision sur le plan fédéral, à la mise en œuvre des tâches fédérales par les cantons, de même qu’à la politique extérieure.
La CdC a été fondée le 8 octobre 1993. Dès les années 70, il est apparu qu’une collaboration plus étroite entre les cantons leur permettrait de préserver leur autonomie, leur liberté d’appréciation et leur marge de manœuvre. Cette nécessité s’est avérée au cours des années 90 avec l’internationalisation de la politique et l’intégration européenne.
Le fondement légal de la CdC est la Convention sur la Conférence des gouvernements cantonaux.